古代第一名称为状元或者鼎元，第二名称为榜眼，第三名称为探花。前三名合称为三鼎甲。科举是通过考试选拔官吏。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。
明朝正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。地点在南、北京府、布政使司驻地。明代以前，学校只是为科举输送考生的途径之一。到了明代，进学校却成为了科举的必由之路。明代入国子监学习的，通称监生。
凡经过本省各级考试进入府、州、县学的，通称生员，俗称秀才。科举制发展到清代，日趋没落，弊端也越来越多。清代统治者对科场舞弊的处分虽然特别严厉，但由于科举制本身的弊病，舞弊越演越烈，科举制终于消亡。持续1300多年。
