据《周礼》记载，中国早在三千多年以前就在路边道旁建有厕所。在《说文字释》中诠释“厕”字时说，“厕，言人杂在上，非一也……言至秽之处宜常修治，使洁清也。”可见厕所的设置完全是为人所方便，保持环境清洁卫生。随着社会的发展，厕所的功能也不断地丰富。
厕所古称“溷藩”或称“圊”、“轩”；又因古时农家厕所只用茅草遮蔽，故称为“茅厕”。《晋书·王敦传》云：“石崇以奢系于物，厕上常有十余婢侍列，皆有容色，置甲煎粉沉香汁。有如厕者，皆易新衣而出。”古人管上厕所叫“如厕”，又名“出恭”，从这条史料来看，石崇家里的厕所确实豪华异常。
16世纪前后的欧洲似乎还未普遍设厕所，莫里喜剧里描写的巴黎人，便拿起便壶随便往外倒，路上的行人难免其祸。1596年抽水马桶被英国人哈林顿发明。从此以后，厕所开始逐渐推广。
