向日葵的花期为7月到8月；一个花盘从舌状花开放至管状花开放完毕，一般需要6-9天；从第二天至第五天是该花序的盛花期；向日葵花大多在早晨4到6点开放。向日葵为头状花序，生长在茎的顶端，俗称花盘。花盘上有两种花，即舌状花和管状花。花的颜色和大小因品种而异，有橙黄、淡黄和紫红色，具有引诱昆虫前来采蜜授粉的作用。
向日葵又名朝阳花，因其花常朝着太阳而得名。向日葵主要分两大类，食用和观赏。向日葵种子叫葵花籽，含油量很高，为半干性油，味香可口，供食用。花穗、种子皮壳及茎秆可作饲料及工业原料，如制人造丝及纸浆等，花穗也供药用。
向日葵原产地据信为北美洲；其野生种主要分布在北纬30°到52°之间的北美洲南部、西部及秘鲁和墨西哥北部地区。欧盟、俄罗斯、乌克兰、阿根廷、美国、中国、印度和土耳其是世界市场上向日葵的主要生产地区。
