1980年養馬島開始進行旅遊開發，島內有賽馬場、海水浴場等多處景點及40多處專用和公共療養接待設施，是一處融體育、娛樂與海濱休閒度假為一體的綜合性旅遊勝地。
其名稱的由來一說為秦始皇東巡，經芝罘沿海東進，看見島上峰巒迭翠，草木蔥蘢，一群駿馬在島上嬉戲，不自禁讚道：“好一個養馬寶島!”遂封此地為“皇家養馬島”。另一種說法是說明朝初年，為避倭 寇騷擾，莒島居民大量遷往內陸，一時土地空閒。防倭將士就利用此地養馬，因而留下養馬島之名。
養馬島島上一條山脈橫貫東西，地形狹長，為東北西南向。島北部陡峭，多礁石;南部平緩，多為泥沙灘。地貌以丘陵為主，由10餘座小丘連成一線，最高點西大山海拔108.4米。島陸地貌型別有基岩坡、堆積坡，底質主要有礁石、礫石、粗砂、中砂、泥質粉砂及粉砂質泥，適宜多種海洋生物棲息與繁殖。
