道布森1915年出生於中國的北京，外祖父曾參與創辦了北京大學。1927年，道布森隨父母移居美國舊金山，1943年畢業於伯克利加州大學化學系，1944年在舊金山一所寺廟出家，成為一個印度教僧侶，但在23年後還俗。
在寺廟生活期間他潛心鑽研望遠鏡製造技術，製造過口徑12釐米的反射式望遠鏡，並且改進了望遠鏡的支架系統，使之更穩定、靈活和易於攜帶。裝有這種支架的望遠鏡以他的名字命名，稱為道布森式望遠鏡。
1968年，道布森和朋友在舊金山創辦了舊金山路邊天文學家組織，倡導並舉辦路邊天文等面向公眾的天文科普活動。
布森式望遠鏡是一種利用簡單經緯儀承託的天文望遠鏡，簡稱DOB 。在港臺地區也有翻譯成杜素式望遠鏡的。
由美國著名天文科普活動家約翰道布森於1950年代開始設計製作。由於成本低廉，結構簡單堅固且方便攜帶。非常適合天文愛好者自行製作。70年代在天文學愛好者中開始流行。近年來一些天文望遠鏡廠商也多有應用到量產產品上。
值得注意的是道布森式望遠鏡並不是與伽利略望遠鏡、開普勒望遠鏡或牛頓望遠鏡並列的另一種光學結構分類。道布森式望遠鏡僅指支架，沒有限制光學結構。但一般在牛頓式反射望遠鏡上用得較多。
