象牙塔只是一個概念，人們把它用在生活中是為了用來說明自己生活的不現實或遠離社會黑暗之處。象牙塔（Ivory tower），是根據聖經《舊約·雅歌》（the Old Testament, song of songs）第7章第4節，睿智富有的以色列王所羅門曾作詩歌1005首，其中愛情之歌《雅歌》第五首歌中由來的。
詩歌中描寫道，歌新郎是這樣讚美新娘的，“…Your neck is like an ivory tower. Your eyes are pools in Heshbon,by the gate of Bath-rabbim….”(……你的頸項如象牙塔；你的眼目像希實本·巴特那拉並門旁的水池；……)。
很清楚這裡的“象牙塔”只是用來描述新娘美麗的頸項。19世紀法國詩人、文藝批評家聖佩韋·查理·奧古斯丁（Sainte-Beuve Charles Augustin1804-1869）在書函《致維爾曼》中批評同時代的法國浪漫主義詩人維尼（Vigny,Alfred Victor1797-1863）)作品中的悲觀消極情緒，主張作家從庸俗的資產階級現實中超脫出來，進入一種主觀幻想的藝術天地，象牙之塔。這個詞表達的意思是褒義還是貶義主要看是怎麼表達運用了，打個比方說：我的童年是生活在象牙塔裡的，表達了一種美好、乖巧、純真的意思，是褒義的。但是如果說：像你這種生活在象牙塔裡的人什麼都不懂，那就表達出了一種無能、鄙視、嫌棄的意思，屬於貶義的。
象牙塔有一種意思表達的是脫離現實社會，忽視現實社會的醜惡與悲慘，擁有一個夢幻、安全、舒適、美好的小世界，如果被人說是生活在象牙塔裡的人，那其實是在說你心思單純、沒有心機、生活舒適安全、沒有遇見過挫折的意思。走出象牙塔這句話，可以有兩層意思，一是如果象牙塔是比喻大學的話，那就表達大學要畢業，要走出校園生活，步入社會的意思。二是如果象牙塔比喻成安全舒適的小世界的話，那就表示要跟社會接軌，走出安全舒適圈，去了解和迎接現實社會的新挑戰。
