科舉制是隋朝隋文帝楊堅創立的，隋文帝開始用分科考試的方法選拔百官員，隋煬帝時正式設進士科，按考試成績選拔人才，我國科舉制度正式誕生。科舉是中國古代封建統治者為選拔人才資源，而設定的一種考試製度，讓讀書人蔘加的人才選拔考試，學而優則仕的一種制度。
科舉考試的內容主要是八股文。
八股文主要測試的內容是經義，《詩》《書》《禮》《易》《春秋》，五經裡選擇一定的題目來進行寫作。題目和寫作的方式都是有一定格式的。八股文中有四個段落，每個段落都要有排比句，有排比的段落，叫四比，後來又叫八股。八股文在當時是非常重要的，它關係到一個人能不能升官，能不能科舉考試中進士升官。
所以在小說中說：“當今天子重文章，足下何須講漢唐。”“漢”是指漢代的文章，“唐”指的是唐詩，漢代的文章也好，唐代的詩歌也好，都不如當今皇帝所看重的八股文，八股文在當時是非常重要的。所以當時的人們都一門心思地撲在八股文上，只有八股文章才能敲開科舉考試的大門。
科舉是通過設科考試來選拔官員的制度，涉及諸多方面、諸多環節。因此，從唐代開始就注重制度建設的全面性，以確保該制度的有效實施，如對考試科目的設定、考生資格的確定、考官的選任、考場的管理、閱卷的程式、主管部門的確定等，都做了詳細規定。宋以後各朝更是為之不斷努力，科舉制度建設的全面性不斷顯現出來。
宋代不僅在考試科目上做了重要調整，還確立了三年一開科及殿試製度，同時確立了固定的考場（貢院），推行迴避制度，建立了一套防止舞弊的措施，使科舉制度更加完善。明代推行“科舉必由學校”（《明史·選舉一》），增加了童生試，又推行八股文，使考試向標準化的方向邁進，當然這也帶有負面效應。清代的科舉制度集歷代之大成，主要表現在以下幾點：其一，以各種方式增加科舉名目，如恢復制科，廣開恩科，建立宗室科目，設立翻譯科，旨在為更多的人提供入仕的機會。
其二，在會試中採取分省取士，以確保各省士子都有登科的機會；在鄉試中實行編號制度，分別規定錄取名額，以確保偏僻之鄉及少數民族子弟有中式者。其三，進一步完善科場條例，從童生試起一直到鄉試、會試的資格審查，以及考官選派、出題、閱卷、錄取等各個環節都有詳細的規定，以加強對整個考試過程的監管力度，旨在保證公平取士。對邊遠小省的政策傾斜，對土司科舉之放寬，彰顯了科舉取士的籠絡功能。其四，吸取歷代之教訓，全面推行落第政策，盡力安撫、安置鄉、會試落第者，如發領落卷、恩賞老年落第者、推行舉人大挑，旨在求得社會的相對穩定。
其五，對科舉經費的使用及管理完全制度化，如舉人盤費、考官路費、科場支出等項開支，均按定製執行。可以說，清代的《科場條例》涉及考試的方方面面，可謂無所不包，甚至細到考場用筆的顏色都有明確規定：鄉會試考生用墨筆，謄錄書手用硃筆，對讀生用赭黃筆，內簾主考用墨筆，同考用藍筆，內監試官用紫筆，內收掌官及書吏用藍筆，等等，以體現各有專司，各負其責。
