寧為雞首，不為牛後的意思是：戰國策韓策一，臣聞鄙語曰，寧為雞口，無為牛後。今大王西面交臂而臣事秦，何以異於牛後乎?最早記載在《戰國策韓策》上，説的是戰國時期的蘇秦為聯合六國抗秦而去諸侯王那裏做思想工作。
在勸韓宣惠王不要向秦投降稱臣時，就用了寧為雞口，無為牛後這句鄙諺來打動韓王，以達到反對秦國併吞六國的企圖。這一激，還真有效，韓王果然攘臂按劍，忿然作色，決心要維護這諸侯割據局面。後來據隋朝顏之推撰的《顏氏家訓》會考正，認為此句有誤，應改為“寧為雞屍，無為牛從”，屍，雞中之主;從，牛子也;所以“口當為屍，後當為從”。
今天常用來表示一個人的做事主張。即做再小的事,都要能自己拿主張,跟別人後面跑,再大的事也別去做。
