南洋是指東南亞各國。具體主要包括馬來羣島、菲律賓羣島、印度尼西亞羣島,也包括中南半島沿海、馬來半島等地。清朝時期也指自江蘇以南的沿海諸地稱為“南洋”(江蘇以北沿海稱北洋)。
清代鄭觀應在《盛世危言middot;海防上》提到:“今而南洋各島,悉為佔據。”(現在南洋各個國家島嶼,都被列強佔據。)這裏的南洋就指的是東南亞各國家。
中國古代及近代有着下南洋的説法。福建、廣東等地老百姓乘船前往東南亞進行經商,也有的是戰亂時期遷徙到東南亞各國。
值得説明的是,清朝時期有南洋水師和北洋水師的説法。“南洋水師”為主要負責江浙一帶的海防事務,與北洋水師相對應。