釋迦摩尼出身於剎帝利種姓，是迦毗羅衞國淨飯王的太子，其母摩耶夫人早逝，由姨母撫養長大。釋迦摩尼自幼過着錦衣玉食、無憂無慮的生活，他善射騎，博學多藝，也富於沉默思考。29歲離家，到處尋師訪友，探索人生解脱之門。
釋迦摩尼活動地區主要在摩揭陀、拘薩羅跋耆三國，東面最遠到過瞻波，西到摩偷羅。當時這一帶經濟文化發達，沙門運動高漲，新的宗教團體和哲學派別，大都在這裏活動。
公元前543年，釋迦摩尼80歲時進入涅槃，寂滅於拘屍那迦城附近的希拉尼耶伐底河邊的娑羅林中。以後，人們為了懷念他對弟子的苦心教導，就在寺廟裏塑造了釋迦牟尼卧像，並把釋迦牟尼誕生的那天稱做“浴佛節”。
