候補購票服務是指旅客通過12306官網或手機客户端購票，如遇所需車次、席別無票時，可按日期、車次、席別提交購票需求，並在預付票款後，售票系統自動安排網上排隊候補。當對應的車次、席別因退票、改簽等業務產生可供發售的車票時，系統自動兑現車票，並將購票結果通知旅客。
候補購票收費情況：
候補購票預付款按訂單計算，每單預付款按該單的不同組合需求中票款最高的額度計算（卧鋪按下鋪票價計算）。用户購票成功結算票款時，預付款若超出實際票款的，系統將自動退回餘額。候補購票服務不額外加收任何費用。
候補購票訂單的提交、兑現時間與網站運營時間一致，為每日的6:00至23:00。開車時間在0:00-5:59的，候補終止時間不晚於開車前兩天的19:00；開車時間在6:00-23:59的，候補終止時間不晚於開車前一天的19:00。
鐵路部門表示，在上述時間範圍內，旅客可在提交候補訂單時自主設定終止兑現時間，也可在提交候補訂單後隨時主動終止兑現。旅客主動終止或系統自動終止候補的，系統自動全額退還預付款。候補購票訂單的提交、成功或終止，鐵路部門均將通過短信、微信、手機客户端等方式向用户推送，存在行程衝突的，一併在消息中提醒旅客。
