古埃及人最早把一天分為24小時，其中夜晚12個小時，白晝12個小時，由於白天和晚上的時長隨着季節的變化而變化，所以古埃及的每小時的時長也是變化的。
廣義上的一天是指地球上的一個晝夜交替的週期，即天文中的太陽日，是嚴格意義上的24小時整。值得注意的是，地球晝夜交替週期並不能和地球自轉週期劃等號，因為地球自轉週期為23小時56分鐘04秒略小於地球晝夜交替週期。
但是自從1967年國際計量大會修改秒的定義以後，人類從天文時進入了原子時時代，此後，一天的概念雖然並沒有改變，但是一天的時長有了細微的變化，一天不再是嚴格意義上的24小時，閏秒的出現可能使一天有24小時零1秒或者23小時59分59秒。
