一夜白頭的典故出自伍子胥。“伍子胥過昭關，一夜愁白了頭”可以説是家喻户曉的故事。
據西漢司馬遷《史記·伍子胥列傳》中記載，伍子胥是楚國太師伍奢的兒子，當時在位的楚國國君是楚平王，起初楚平王對伍奢信任有加，將伍奢官位從大夫提升到太師。公元前522年，楚平王要把原來的太子建廢掉。這時候，太子建和他的老師伍奢正在城父(在河南襄城西)鎮守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫來，誣説太子建正在謀反。伍奢説什麼也不承認，立刻被關進監獄。
楚平王一面派人去殺太子建，一面又逼伍奢寫信給他的兩個兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來，以便一起除掉。大兒子伍尚回到郢都(今湖北江陵西北，郢音yǐng)，就跟父親伍奢一起，被楚平王殺害。太子建事先得到風聲，帶着兒子公子勝逃到宋國去了。
伍子胥攜楚太子建之子勝逃奔他國，被楚兵一路追殺。然而，昭關被右司馬遠越領兵把守，很難過關。扁鵲的弟子東皋公（扁鵲出生在公元前407年，這裏説是扁鵲的弟子，傳説的真假有待稽考）就住在山中，他從懸賞令上的圖中認出了伍子胥，決定幫助他。
東皋公把二人帶進自己的居所，好心招待，一連七日，卻不談過關之事。伍子胥實在熬不住，急切地對皋公説“我有大仇要報，度日如年，這幾天耽擱在此，就好像死去一樣，先生還有什麼辦法呢？”，東皋公説“我已經為你們籌劃了可行的計策，只是要等一個人來才行。”
伍子胥猶豫不決，翻來覆去，不覺捱到天亮。東皋公一見他，大驚道“你怎麼一夜之間，頭髮全白了？”伍子胥一照鏡子，果然全白了頭，不由暗暗叫苦。皋公反而大笑道“我的計策成了！幾日前，我已派人請我的朋友皇甫訥來，他跟你長得像，我想讓他與你換位，以矇混過關。你今天頭髮白了，不用化粧，別人也認不出你來，就更容易過關了”。
當天，皇甫訥如期到達。皋公把皇甫訥扮成伍子胥模樣，四人一路前往昭關。守關吏遠遠看見皇甫訥，以為是伍子胥來了，傳令所有官兵全力緝拿之。伍子胥二人趁亂過了昭關，待官兵最後追拿到皇甫訥時，才發現抓錯了。
一夜白頭典故
春秋時期伍子胥的父親和兄長被楚平王所殺，只有他逃了出來。楚平王叫人畫了伍子胥的像，掛在楚國各地的城門口懸賞捉拿。伍子胥逃到吳楚兩國交界的昭關，那裏盤查很緊，伍子胥過不去，滿懷憂愁，一夜間頭髮全白，面貌變了，這才混出關去。
伍子胥生平故事
伍子胥生於周靈王13年(公元前559年)，死於公元前484。春秋末期吳國大夫，軍事謀略家。名員，字子胥。封於申地，故又稱申胥。伍子胥的父親叫伍奢，哥哥叫伍尚。伍子胥本為楚國人，能知天文、曉地理，有治國安邦之策能佈陣調兵，披堅執鋭，有指揮雄兵百萬之才。
其父伍奢和其兄伍尚被楚平王殺害後，伍子胥從楚國逃到吳國，成為吳王闔閭重臣，是姑蘇城(蘇州城)的營造者，至今蘇州有胥門。公元前506年，伍子胥協同孫武帶兵攻入楚都，伍子胥掘楚平王墓，鞭屍三百，以報父兄之仇。吳國倚重伍子胥等人之謀，西破強楚、北敗徐、魯、齊，成為諸侯一霸。
伍子胥曾多次勸諫吳王夫差殺勾踐，夫差不聽。夫差急於進圖中原，率大軍攻齊，伍子胥再度勸諫夫差暫不攻齊而先滅越，遭拒。夫差聽信太宰伯嚭讒言，稱伍子胥陰謀倚托齊國反吳，派人送一把寶劍給伍子胥，令其自殺。伍子胥自殺前對門客説：“請將我的眼睛挖出置於東門之上，我要看着吳國滅亡。”在伍子胥死後九年，吳國為越國偷襲所滅。
伍子胥逃亡後，為何一夜白了頭？
伍子胥一夜白頭，是中國古代歷史上一個著名典故。之所以會出現這種匪夷所思的罕見現象，最主要的原因，是他當時承受着巨大的心理壓力，一方面為父兄的慘死而痛苦萬分，一方面急於為父兄報仇卻心有餘力不足，一方面又擔心自己難以通過昭關。
一、伍子胥一夜白頭的歷史背景
伍子胥，原本是春秋時期楚國人。他的父親是楚國重臣伍奢，伍奢遭到奸臣費無忌陷害，被關入大牢。陰險狡猾的費無忌，想把伍奢的兩個兒子伍尚、伍子胥也一起害死，以斬草除根。於是他派使者去找到伍尚和伍子胥，對他們説：“你們若來京城，你父可以活命；如果不來，伍奢必死無疑”。
伍尚擔心父親安危，決定跟使者走，伍子胥一眼識破了這是費無忌的計謀，連夜出逃，準備通過昭關進入吳國。但昭關守軍已經接到楚王的通緝令，嚴密盤查過往行人，準備捉拿伍子胥。伍子胥無計可施，無法過關。
這時，一位名叫東皋公的義士，決心幫助伍子胥。東皋公把伍子胥祕密隱藏到家裏，等待時機過關。一連過了7天，伍子胥按捺不住，懇請東皋公想方設法幫他儘快過關。東皋公安慰他説，“稍安勿躁，我已找到過關辦法，只是還要等一個人到來才行”。
伍子胥當晚輾轉反側，心緒如潮，想起父兄的慘死他痛徹心扉，怒火中燒，急於報仇，但眼下卻連昭關都過不了，傷心、憤怒、焦慮種種不良情緒，讓他五內如焚，一夜白頭。幸虧東皋公言而有信，最終讓他順利過關。
二、一夜白頭有無科學依據
一夜白頭，從人體生物學的科學角度出發，也是有可能出現的，屬於人體的一種應激反應狀態。人體在承受極大心理壓力，或者在焦慮、恐懼等嚴重不良情緒的環繞中，會導致腦垂體、腎上腺、植物神經系統和內分泌等一系列功能發生紊亂，導致人體黑色素的生成過程被阻斷，導致頭髮在短時間內變白。
伍子胥一夜白頭，受盡人間苦楚，好在後來終於大仇得報，成就了他的千古英名。
