高鐵在不同國家、不同時代以及不同的科研學術領域有不同規定。中國國家鐵路局頒佈的《高速鐵路設計規範》文件中將高鐵定義為新建設計時速為250公里至350公里，運行動車組列車的標準軌距的客運專線鐵路。
高鐵的全稱是高速鐵路系統，簡稱高鐵級，是具有專業性、規範性、研究性的科學工程術語，指一種鐵路等級類型。
動車，全稱動力車輛，是指在軌道上運行的擁有驅動裝置、能產生一定牽引力的機車或車廂。
動車有兩大類別，一種是單節機車，它們只負責車輛牽引，不具備運載功能；另一種是動力車廂，它們不僅擁有牽引能力，還有運載功能，可以在車輛上運輸旅客或貨物。
