目的是弘揚愛國主義精神，普及國防教育，使全民增強國防觀念，掌握必要的國防知識和軍事技能，自覺履行國防義務，關心、支持、參與國防建設。許多國家都非常重視全民國防教育的普及，美、英、法、意、匈等國設有與國防教育日性質和功能相類似的“國防日”。
2001年8月31日，中華人民共和國第九屆全國人民代表大會常務委員會第二十三次會議通過《全國人民代表大會常務委員會關於設立全民國防教育日的決定》。根據《中華人民共和國國防教育法》規定，每年9月的第三個星期六為全民國防教育日。全民國防教育日由中共中央、國務院、各級地方政府部門和軍事機關聯合組織，統一安排，動員社會各界廣泛參加。
中國全民國防教育日的設立，使全國有了統一、集中並能夠讓全民積極參與的國防教育形式，是推動全民國防教育深入持久開展的有效途徑。全民國防教育日設立以來，已成功開展了17次全民國防教育日活動。2001年9月15日為第一個全民國防教育日，主題是“關注國防，就是關心自己的家園”。2002年9月21日為第二個全民國防教育日，主題是“國家安全是全社會的共同責任”。2003年9月20日為第三個全民國防教育日，主題是“國防連着你我他，安寧維繫千萬家”。2004年9月18日為第四個全民國防教育日，主題是“勿忘國恥，強我國防”。2005年9月17日為第五個全民國防教育日，主題是“愛我中華，心繫國防”。2006年9月16日為第六個全民國防教育日，主題是“弘揚長征精神，共築鋼鐵長城”。2007年9月15日為第七個全民國防教育日，主題是“熱愛軍隊，情繫國防”。2008年9月20日為第八個全民國防教育日，主題是“維護國家安全，共築和諧家園”。2009年9月19日為第九個全民國防教育日，主題是“讚頌輝煌成就，建設強大國防”。2010年9月18日為第十個全民國防教育日，主題是“富國強軍，共築長城”。2011年9月17日為第十一個全民國防教育日，主題是“依法開展國防教育，增強公民國防觀念”。2012年9月15日為第十二個全民國防教育日，主題是“熱愛人民軍隊，共築鋼鐵長城”。2013年9月21日為第十三個全民國防教育日，主題是“國家安全與國防義務”。2014年9月20日為第十四個全民國防教育日，主題是“關心國家安全，維護海洋權益”。2015年9月19日為第十五個全民國防教育日，主題是“弘揚偉大抗戰精神，同心共築強大國防”。2016年9月17日為第十六個全民國防教育日，主題是“傳承紅色基因，共建鞏固國防”。2017年9月16日為第十七個全民國防教育日，主題是“讚頌輝煌成就，賡續紅色基因，支持改革強軍”。全民國防教育日活動的展開，有力地促進了國防教育活動的開展，提高了全民瞭解國防、熱愛國防、參與和支持國防建設的積極性，為國防和軍隊建設營造了良好的社會氛圍。
