古人作文受酬，一般有兩種形式。一是為活人寫壽序，給死者撰碑文。如唐代大散文家韓愈，寫碑文頗得潤筆之利；二是為皇帝、大臣和朝廷、官府起草公文受賞賜。
《隋書·鄭譯傳》就有這麼一則故事，説的是鄭譯為皇上擬詔書，有人戲稱他“筆幹了”，鄭答：“不得一錢，何以潤筆？”稿費是近百年才有的新詞，以前都雅稱為潤筆。
古代人們用毛筆寫字，但使用毛筆之前，通常會先用水泡一泡，把筆毛泡開、泡軟，這樣毛筆較容易吸收墨汁，寫字時會感覺比較圓潤。因此，毛筆泡水這個動作就叫“潤筆”。後來“潤筆”被泛指為請人家寫文章、寫字、作畫的報酬。
