傳説則説灶王爺不是神，一到晚上就跑到百姓家吃東西。“十地”和“門神”都奈何不了他，只得想了個辦法，讓他到百姓家當灶王爺，在鍋台上吃些殘美冷飯。可是沒過多久就不滿足了，便放出話來嚇唬老百姓説:“我要在臘月二十三上天奏事，誰好誰壞，全憑我説了算。"人們為了讓灶王爺上天后不説自己壞話，就在臘月二十三這天晚上，在鍋台上供兩塊豆腐、一塊麻糖，讓他吃了嘴軟嘴甜，在玉阜大帝面前多説好話。
農曆十二月二十三和二十四，是中國民間傳統的祭灶日，又稱“小年”。民間祭灶，源於古人拜火習俗。如《釋名》中説：“灶。造也，創食物也。”灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食，後來擴大為考察人間善惡，以降福禍。
灶神信仰是民間百姓對“衣食有餘”夢想追求的反映。據我國晉代名人周處所作的地方風物誌《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”宋代范成大所作的《祭灶詩》：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事…送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”
由於各地風俗不同，小年的具體日期也不盡相同。一般認為，北方地區多在臘月二十三過小年，南方地區則錯後一天，在臘月二十四迎來“小年”。
