伶人在古代的意思是：指演戏、唱歌、作乐的人为伶人，大多身份低微。只有后唐庄宗李存勖等少数时期，伶人才会拥有显赫的社会地位。黄帝时伶伦造音乐后称伶人乐官为伶官，后来也将演戏为生的艺人包括进来，将他们统称为伶人。
伶人在近代中国是出于社会的最底层，具体有以下几个表现：
第一，政治地位。
“乐户”制度是确立戏曲艺人政治地位低下的标志。戏曲艺人必须被列入专门的户籍，而且后人世世不得为良。这一制度一直持续到雍正年间。
政府对艺人的另一个严厉限制，就是禁止艺人参加科举考试，顺治九年，便题准：“……娼优隶卒之家……侥幸出身，访出严行究问黜革。”
戏曲艺人由国家限定为社会的最低阶层，与娼妓、乞丐、奴隶等并称“贱业”，并限制他们及其后代通过科举等方式转为良民。
第二，经济地位。
对于普通戏曲艺人来说，他们靠唱戏所赚取的收入也非常之少。
大致小脚，每年大个钱几十吊，几百吊不到那个，大脚则纹银几十两或几百两，乃至千余两。以后每日演唱，另给车钱。
包银说定以后，一年不许变更，所以一些大角觉得不合算，要求改革;始作俑者就是杨月楼。“戏份制”，即按每日演出所得收入分成，这使得好角与一般角色之间在收入上拉开差距。
包银，车钱，都系旧名词。……现时都说是戏份。每日现演戏，现开份。头等脚每日二三百元，下至十元二十元不等。……二路脚由两三元至三四十元，……三路以下等脚，则多者一二元，少者八吊十吊足矣。
可见，在戏班中，普通戏曲艺人的收入相当少，经济地位低下也就不足为奇了。
第三，社会地位。
从古代至近代，伶人一直被视为贱民，由于政治上处于完全被歧视和压迫的地位，他们在社会上也处于最底层。
根据潘光旦先生的调查，从伶人的出身上看，“就大体而论，伶界人物终究以出身卑微阶级的为多，至少除了那些梨园世家的子弟以及玩票的达官贵人以外，一百个里总有九十九个是出身于贫苦人家的。”
伶人出身卑贱本身决定了他们在社会的位置。
