酆都城之所以是鬼城，是有道教、鬼帝、佛教还有成仙这四种说法。
道教：东汉末年时期，张道陵创立了五斗米教，因为吸取了不少的巫术，所以就被称为“鬼道”。而酆都城的平都山被道教称为是第四十五福地，这个神仙、人、鬼混杂的道教信仰，促成了鬼城的形成。
鬼帝：上古时期科学并不发达，在遇到一些不能解释的事情时，就会被认为是鬼神在操控。东周时期，酆都曾是巴子的别都，随着巴、蜀两族的交往，各方面文化相互渗透，就产生了巴蜀鬼族的第一代鬼帝，而这位鬼帝就住在幽都，就有了鬼城的说法。
佛教：佛教沿用古印度神话里面管理阴间的阎罗王这一说法，传说阎罗王的手下有十八位判官，分别掌管十八层地狱。而人们就根据这个说法在酆都建造了很多阴曹地府的建筑，被视为是亡灵的归宿之地，也就被称为是鬼城了。
成仙：成仙是酆都城被称为鬼城最广为流传的一个说法。早在公元270年左右的时候，《神仙传》里就有阴长生跟王方平成仙的说法。到了唐朝，他二人被讹传成了阴间之王，他们居住的酆都也就被称为是阴曹地府了。
