大米是我国一直就有的，在公元前27世纪的神农时代播种"五谷"的记载，稻被列为五谷之一就存在了。
《史记middot;夏本纪》关于"禹令益予众庶稻，可种卑湿"的记载，表明公元前21世纪，中国人民就已经开始和自然作斗争，疏治"九河"，利用"卑湿"地带发展水稻。距今约4200余年前，水稻栽培已从长江中下游推进到黄河中游。
到了战国时期，由于铁制农具和犁的应用，开始走向精耕细作，同时为发展水稻兴修了大型水利工程，如河北漳水渠(公元前445～前396年)、四川都江堰(公元前256年)、陕西郑国渠(公元前246年)等。西汉时四川首先出现了梯田。6世纪30年代，北魏贾思勰的《齐民要术》曾专述了水、旱稻栽培技术。
