鲨鱼是卵生动物，也就是受精卵在母体中孵化，母体产下幼体。鲨鱼属于脊椎动物门软骨纲板鳃亚纲，海生，少数种类进入淡水，为一群游速快的中大型海洋鱼类。鲨内骨骼完全由软骨组成，常钙化，但无任何真骨头组织，外骨骼不很发达或退化，身体常被皮齿，牙多样化，具有硬肌，但膜骨则永不存在，脑颅无缝。
鲨鱼80%种类的鲨鱼体全长在1.6米以下，绝大多数鲨鱼都是小型鱼类。鲨鱼中最大为鲸鲨又叫鲸纹，长达20米，重7000到8000公斤，可谓鱼中之王了，最小的为宽尾小角鲨，成熟的雄鱼15厘米，雌鱼20厘米，大小鲨鱼其体大小差距在100多倍。现发现第三纪地层化石种巨噬人鲨，齿长15.24厘米，估计体长可达90米，美国自然历史博物馆展出此种两颌模型，可容纳6个人站在口中。
鲨鱼为一种古老的鱼类，从出土的许多鲨鱼牙齿和棘的碎片看，它的化石出现在比恐龙还早的3.5到4.1亿年。在这漫长的历史长河中，鲨鱼经过自然选择，有的种消失绝迹，而现在生存的300多种中仍存在物种的一些脆弱性，如生长慢、性成熟迟，繁殖也是每两年1次，而且繁殖率也极低。
