清明节最早是为了纪念介子推。
晋文公重耳流亡，途中随臣介子推从大腿上割下一块肉，为重耳煮汤，重耳得知后感激涕零。晋文公即位后封赏群臣时忘了介子推，他隐居绵山。重耳追悔莫及，火烧绵山却发现介子推背着老母死在一棵枯柳下，为纪念介子推，晋文公将当天定为寒食节。
第二年晋文公登山祭奠，柳树竟然复活，便赐老柳树为清明柳，并以寒食后一天为清明。
清明扫墓是秦朝以后的事情，到了唐朝才盛行。唐明皇在开元二十年(公元732年)下令：寒食上坟，礼无经文，尽是相传，已成习俗，应该允许，使之永为常式。于是到了清明这一天官员市庶，俱出郊省坟，以尽思时之敬。
