引起洪水的主要原因是暴雨、急剧融冰化雪、风暴潮等自然因素引起的江河湖泊水量迅速增加，或者水位迅猛上涨的一种自然现象，是自然灾害。从客观上说，洪水频发有其不可抗拒的原因，可以说是天命难违。
河流、海洋、湖泊等水体上涨超过一定水位，威胁有关地区的安全，甚至造成灾害的水流。又称大水。洪水一词，在中国出自先秦《尚书·尧典》。从那时起，四千多年中有过很多次水灾记载，欧洲最早的洪水记载也远在公元前1450年。在西亚的底格里斯－幼发拉底河以及非洲的尼罗河关于洪水的记载，则可追溯到公元前40世纪。
在降水多的年份，洪水是否造成灾害，以及洪水灾害的大小，又离不开人为因素。长期以来的森林破坏是其重要原因。森林作为陆地生态系统的主体，具有涵养水源、保持水土、调节气候等多种功能，对洪峰有不可替代的削减作用。有洪水不一定有洪灾，而破坏了森林，小洪水也可以造成大洪灾。
