三座大山可分为如下两个阶段：第一阶段指我国新民主主义革命时期的三大敌人，即帝国主义、封建主义、官僚资本主义；第二阶段指如今社会主义存在的三大难题，即看病难、住屋难、上学难。这三大难题让很多人望而生畏，是如今社会的一个焦点。
当年毛泽东把帝国主义、封建主义、官僚资本主义形象地比喻为压在中国人民头上的三座大山。这是老一辈中国共产党人经过长期的革命实践得出的结论。在现实社会中经常被借用，“早晨上课早、课外作业多、周末补习连轴转”，有人称这是中国小生的三座大山；“饭碗、升学率、职称”，被称为中国小教师头上的三座大山。
“公款吃喝，公车消费，公款考察”被称为反腐倡廉需要搬掉的三座大山；“土地、疾病和养老”问题被称为农民头上的三座大山。但是被说得最多的是新三座大山：“买不起房、看不起病、上不起学”。在2007年“两会”召开前夕，被人们称作新“三座大山”的“看病难、住屋难、上学难”问题，再次成为民众关注的焦点。
