荇菜一长在池般沼、湖泊、沟渠、稻田、河流或河口的平稳水域。荇菜属浅水性植物。茎细长柔软而多分枝，匍匐生长，节上生根，漂浮于水面或生于泥土中。叶片形睡莲，小巧别致，鲜黄色花朵挺出水面，花多且花期长，是庭院点缀水景的佳品。
荇菜是多年生水生植物，枝条有二型，长枝匍匐于水底，如横走茎；短枝从长枝的节处长出。叶柄长度变化大，叶卵形，长3至5公分，宽3至5公分，上表面绿色，边缘具紫黑色斑块，下表面紫色，基部深裂成心形。花大而明显，是莕菜属中花形最大的种类，直径约2.5公分长，花冠黄色，五裂，裂片边缘成须状。
荇菜原产中国，分布广泛，从温带的欧洲到亚洲的印度、中国、日本、朝鲜、韩国等地区都有它的踪迹。在中国西藏、青海、新疆、甘肃均有分布，常生长在池塘边缘，用来绿化水面。
