天朝上国”始自中国汉朝。汉朝、唐朝因为国力强盛，建立了以中国为宗主国，周边国家为附属、藩属国的天朝体系。古代汉字文化圈国家对中国正统皇朝的官方称呼为天朝”。
而附属、藩属国对中国称天朝宗主国，如高句丽、突厥、薛延陀等国称中国为天朝。历代封建王国对本国、本王国的称呼，意指本国本朝是世界的政治、经济、文化中心，是在各个方面领先于周边其他蛮夷”的天朝大国”。
来历：
天朝上国的思想并不是在清朝才出现的。早在先秦时期，古人便是认为中国地处于世界的中间位置，由此也划分出了天下五服以及天下九州。并且古人还根据地理位置和文明的程度，划分了华夏以及四周的少数民族。可以说那就是中国天朝上国思想最早出现时候的一个模样。
而到了秦汉之后，这种天朝上国的思想更是演化成了周边国家向中国的朝贡关系。而到了隋唐时期，周围少数民族更是称当时的皇帝为天可汗。但这个天朝上国的思想到了明清时期却是发展到了一个顶峰。当时明太祖朱元璋驱逐蒙古人，便是喊着驱除鞑虏、恢复中华的名号的。
而且在后来的朝贡制度之下，只要周边国家承认了明朝的天朝地位，那么就会得到许多的赞赏以及赏赐，郑和下西洋，便是将这种朝贡贸易的形式发展到了一个巅峰。但是到了清朝，这种天朝上国的思想却是逐渐限制了中国的发展，乾隆更是认为因为中国是天朝上国，所以英国这些国家是完全不需要重视的。
也正是因为清朝统治者认为英国他们是很弱小的国家，因此才使得中国逐渐落后。但可惜的是中国的统治阶级仍然沉浸在这种天朝上国的想象当中。这才使得中国最后完全落后于世界潮流。
