用实验方法揭露的胚胎的一部分或胚胎细胞的潜在的发育能力。
1896年H.A.E.德里施首先使用预定潜能并且和预定意义联用，以解释他的重要发现。他用实验方法把毒棘海胆胚胎，在两细胞时期的裂球分开，结果每个裂球都能发育为一个虽然较小，但是完整的幼虫。1/2裂球的预定意义是形成半个幼虫，它的预定潜能却扩展到形成一个完整胚胎。
潜能的表现
潜能这个词后来继续用来说明某种发育状态。海胆、两栖类、甚至哺乳类两细胞时期的1／2裂球被分开之后，各自能发育为一个个体，表明每个裂球都具有发育成为一个个体的全部潜能，因此称之为具有全能性。随着胚胎发育的进展，细胞的发育潜能逐渐受到限制，不能再显示全能性而只具有多能性。具有多能性的胚胎细胞的分化可以超出原来胚层的范围，但是不能产生出完整的个体。在两栖类，如果将原肠胚时期的外胚层移植到中胚层或内胚层区域，可以随着移植的部位，发育成中胚层或内胚层的结构，象这种胚层之间的转化在文昌鱼和鸡胚中也得到证实。实验还证明了两栖类胚胎的外胚层在诱导因子的作用下，可以分化出中胚层或内胚层组织，海胆的早期胚胎，经氯化锂处理后，从外胚层细胞可以产生出中胚层和内胚层结构，经硫氰化物处理后从中胚层和内胚层可以产生出外胚层结构。
有些胚胎癌细胞的克隆，在一定条件下可以分化出不同的组织，也是多能的。可见胚胎癌细胞与胚胎细胞有某些相似性（见畸胎瘤）。
动物的完成终末分化的体细胞，在一般情况下不能再改变分化方向，可以说是缺能的，但在植物细胞却完全不同。1948年A.H.柯蒂斯和尼科尔用兰花、1958年F.C.斯图尔德用野生胡萝卜根组织的韧皮部游离细胞证明，在一定的培养条件下，成体植株的细胞可以发育成为幼苗。说明植物的体细胞具有全能性。
潜能的本质
虽然判断胚胎细胞的潜能是根据它们的发育表现，但是潜能的本质不可能不涉及遗传性，德国人W.施莱普曾经把潜能和遗传性等同起来、并且把潜能区分为基因组潜能和系统潜能，后者除必需的遗传因素外还包括使它们激活和实现的因素。系统潜能在发育过程中，逐渐缩小。这完全符合于不同发育期的动物胚胎的情况。至于基因组潜能是否如此，在早期胚胎进行的结扎实验尤其是移植晚期细胞核的实验提供了有价值的资料。
H.施佩曼把蝾螈受精卵结扎成相连的两部分，一部分有细胞核，一部分没有；有核部分发育到16细胞时期，其中一个核进入无核部分后，可以使这部分正常发育形成胚胎，说明相当于受精核1／16的细胞核有正常发育的能力。1952年美国人R.布里格斯和金证明豹蛙(Rana pi-pens)囊胚的细胞核移植到事先去掉细胞核的卵子、在一些例子里能使受体卵正常发育，1962年英国人J.B.格登用爪蟾蝌蚪肠上皮细胞的细胞核，后来童第周用黑斑蛙成体红细胞核，做核移植的实验，都得到一些正常胚胎，说明不仅胚胎的细胞核，甚至成体细胞的细胞核，移植到适当环境，如去核的卵细胞，也可以完成正常的发育。根据这些实验，可以认为胚胎细胞核或成体细胞核都具有全能性，但是这和由分裂球发育出一个个体有所不同，应是说明细胞的基因组潜能并未因发育而缩小。
参考书目an，Experimentelle Beitr姄ge Zu Einer Theorieder Entwicklung，Jalias Springer，Berlin，1936.
，Terminologie der Entwicklungsmechanik，der Tiere und Pflanzen， Engelmann，Leipzig，1912.
