第一次世界大战中，奥匈帝国和德国同属同盟国一方，于1918年战败而解体，奥地利第一共和国和匈牙利王国成为奥匈帝国的法理继承国，而在奥匈帝国故土上建立起来的独立民族国家还包括捷克斯洛伐克和斯洛文尼亚人、克罗地亚人和塞尔维亚人国等；亦有部分领土被波兰第二共和国和罗马尼亚继承。奥匈帝国是一个典型的多民族国家，其国内没有任何一个民族可以占据50%以上的人口，故奥匈的各种国家级事务常需要其国内的12个民族代表来共同决定。
奥匈帝国是欧洲传统的五大强国和当时世界列强之一，在第一次世界大战前，版图地跨东欧、中欧和南欧，面积大小为欧洲第二，仅次于俄罗斯帝国；总人口数量之众多、稍逊于俄罗斯和德意志帝国，位于欧洲第三。
奥匈帝国本来就是奥地利强行合并匈牙利的产物。一战战败，国内民族主义高涨，加上当时国际社会支持搞“民族自决”，再次分开是必然的。在1848年匈牙利革命被镇压后，1867年，奥地利帝国为防止匈牙利再次独立，签订《奥地利-匈牙利折衷方案》改组为奥匈帝国，匈牙利获得高度的自治权，但奥地利君主仍然兼任匈牙利国王，成为政合国，1918年一战后解体。东法兰克王国兼并中法兰克王国之后，于962年改称罗马帝国，宣布继承西罗马帝国，腓特烈一世时期宗教化，称神圣罗马帝国。
该帝国是一个联邦性质的帝国，最初由拥有实权的皇帝进行统治，皇帝由选举产生。其疆域鼎盛之时，包括了今德国、奥地利、捷克、荷兰，比利时、卢森堡、意大利，以及法国东北部的一些领土。在德语中，奥地利意为“东部边区”，起初是一个模糊的地理概念，泛指帝国巴伐利亚、斯提里亚东部的边疆领土。
