清朝时期，对统辖一省或数省的行政、经济以及军事的长官称为“总督”，为地方最高级长官。当时全国设置了九个地方性的总督：直隶总督、两江总督、四川总督、闽浙总督、云贵总督、湖广总督、两广总督、东三省总督和陕甘总督。
这些总督统管某个地区的所有事务。
但是，还有一些分管朝廷委派的某项重要任务的总督，比如当时有河道总督、漕运总督等。清朝建立以后，进一步完善了行省制度，每个省都是自己的巡抚。例如山西巡抚、河南巡抚等等，此外，每两三个省设立一名总督，负责整个地区的军事工作。只有四川省由于地位太高，同时设立了四川巡抚和四川总督。
一般来说，总督和巡抚都是封疆大吏，掌管一个地区的军政民财。在所有的总督和巡抚中，直隶总督的地位是最高的。直隶就是现在的河北省，直隶总督仅仅管理一个省，为何会拥有那么大的权力。
直隶与京师接壤，很多京师的贵族在直隶都有产业，这群人是不好对付的。如果直隶总督的名望和权力不够，就无法管理这些贵族。因此担任直隶总督的官员，基本上都是赫赫有名的高官。
由于和京师接壤，直隶总督还需要拱卫京师的安全。无论是民政还是军政，直隶总督都需要很大的权力。一旦情况紧急，直隶总督甚至能够调动河南、山东和山西地区的驻军。
这三个省都是只有巡抚，而没有更大的总督。大概类似于我们现在的省长，但比省长管辖的范围大。看上述的职位名称就知道，清朝的总督不少都是管辖现在的两个或者三个省。不过，总督在名义上不是地方官，是中央差遣的“派出”性质——朝廷派出去“督办”地方事务的官员。
清朝的总督为地方最高级长官，一般为正二品（如果再加上尚书衔，为从一品）。其实各省总督依照惯例均有兼职衔，直隶总督还被破例授予兵部尚书，都察院右都御史。其余各省的总督，均为兵部右侍郎兼都察院右副都御史。也就是说，所有的总督基本都是从一品，但是从直隶总督的兼职看出，他还是比其他总督高了一等。
